**’순한 암’이라는 오해, 남성암 1위 전립선암의 숨겨진 진실**

최근 중앙일보에서 보도된 “”순한 암’ 아닙니다…남성암 1위, 완치 어려운 결정적 이유”라는 기사는 전립선암에 대한 사회적 인식의 오류를 지적하며, 간과해서는 안 될 중요한 메시지를 던지고 있다. 흔히 ‘순한 암’으로 여겨지는 전립선암이지만, 실제로는 남성암 발병률 1위를 차지하며, 완치가 어려운 경우도 적지 않다는 사실을 강조한다. 본 칼럼에서는 해당 기사를 바탕으로 전립선암에 대한 오해와 진실, 그리고 앞으로 우리가 주목해야 할 점들을 심층적으로 분석하고자 한다.

**배경: 늦어지는 진단과 치료, ‘순한 암’이라는 오해**

전립선암은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 조기 진단이 어렵다는 특징을 가진다. 배뇨 곤란, 빈뇨 등과 같은 증상이 나타나더라도 노화로 인한 자연스러운 현상으로 치부하고 방치하는 경우가 많다. 또한, 전립선암은 진행 속도가 느리다는 인식 때문에 적극적인 치료를 미루는 경향도 존재한다. 이러한 배경에는 ‘순한 암’이라는 잘못된 인식이 자리 잡고 있으며, 이는 결국 치료 시기를 놓쳐 완치를 어렵게 만드는 주요 원인으로 작용한다.

**쟁점: 적극적 감시 전략의 함정과 고위험군 관리의 중요성**

전립선암의 치료 방식은 암의 진행 정도, 환자의 건강 상태, 연령 등을 고려하여 결정된다. 최근에는 적극적 감시(Active Surveillance) 전략이 널리 활용되고 있다. 이는 암의 진행 속도가 느린 경우, 즉각적인 치료보다는 정기적인 검사를 통해 암의 변화를 관찰하며 치료 시기를 결정하는 방식이다. 그러나 적극적 감시 전략은 모든 환자에게 적합한 것은 아니다. 고위험군에 속하는 환자, 즉 암의 악성도가 높거나 진행 속도가 빠른 경우에는 적극적인 치료가 필요하다. 문제는 환자 스스로 자신의 위험도를 정확히 판단하기 어렵다는 점이다. 따라서 전문의와의 충분한 상담을 통해 자신의 상태를 정확히 파악하고, 최적의 치료 계획을 수립하는 것이 중요하다.

**파장: 삶의 질 저하와 사회경제적 부담 증가**

전립선암 치료는 수술, 방사선 치료, 호르몬 치료 등 다양한 방법이 존재하지만, 각 치료법은 부작용을 동반할 수 있다. 요실금, 성 기능 장애 등은 환자의 삶의 질을 저하시키는 주요 원인으로 작용하며, 심리적인 고통을 야기하기도 한다. 또한, 전립선암 치료에는 상당한 비용이 소요된다. 치료비뿐만 아니라 정기적인 검사 비용, 부작용 관리 비용 등을 고려하면 사회경제적 부담은 더욱 커질 수 있다. 특히 고령화 사회로 접어들면서 전립선암 환자 수는 지속적으로 증가할 것으로 예상되므로, 이에 대한 사회적 대비가 필요한 시점이다.

**전망: 맞춤형 치료와 예방 전략의 강화**

전립선암 치료 분야는 끊임없이 발전하고 있다. 유전자 검사를 통해 암의 특성을 파악하고, 환자 개인에게 최적화된 맞춤형 치료법을 개발하는 연구가 활발히 진행되고 있다. 또한, 로봇 수술과 같은 첨단 기술을 활용하여 부작용을 최소화하고 치료 효과를 높이는 노력도 이어지고 있다. 하지만 치료 기술의 발전만큼 중요한 것은 예방이다. 건강한 식습관 유지, 규칙적인 운동, 적절한 체중 관리 등은 전립선암 예방에 도움이 될 수 있다. 특히 50세 이상 남성은 정기적인 전립선 검사를 통해 조기에 암을 발견하고 치료하는 것이 중요하다. 전립선암에 대한 정확한 정보를 습득하고, 적극적으로 건강 관리에 나서는 것이야말로 전립선암으로부터 자신을 보호하는 최선의 방법이다.

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